Com sintomas que acometem principalmente a pele e os nervos periféricos, a hanseníase é uma doença infecciosa e crônica que afeta cerca de 30 mil brasileiros por ano, de acordo com dados da Sociedade Brasileira de Dermatologia (SBD).

Apesar do histórico de preconceito e estigmas, a hanseníase é uma doença curável, cujo tratamento está disponível gratuitamente no Sistema Único de Saúde (SUS). Quando iniciado logo nos primeiros sintomas, ele interrompe a transmissão e evita sequelas permanentes — de modo que a pessoa pode levar uma vida normal, trabalhar, estudar e manter suas relações sociais plenamente.

Para entender os principais detalhes sobre a doença, conversamos com a médica de família e comunidade, Lilian Ramaldes. Confira, a seguir.

O que é hanseníase?

A hanseníase é uma doença infecciosa causada pela bactéria Mycobacterium leprae, também chamada de bacilo de Hansen. O microrganismo atinge principalmente a pele e os nervos periféricos, podendo causar alterações na sensibilidade, na força muscular e, em casos avançados, deformidades físicas.

Ela é uma condição de evolução lenta, com um período de incubação que pode variar de dois a sete anos — em alguns casos, ultrapassando uma década. Por isso, o diagnóstico pode ser tardio, especialmente quando os sintomas iniciais são sutis e confundidos com outras condições dermatológicas e neurológicas.

Aliás, a hanseníase não afeta apenas a pele: o comprometimento dos nervos pode provocar dormência, formigamento, perda de sensibilidade ao calor, ao toque ou à dor, o que aumenta o risco de ferimentos e infecções secundárias.

Atenção ao nome

Apesar de ter sido conhecida historicamente como “lepra”, termo que carregou forte conotação discriminatória ao longo dos séculos, o nome oficial adotado no Brasil é hanseníase, em referência ao médico norueguês Gerhard Armauer Hansen, que descobriu o agente causador da doença em 1873.

O que causa a hanseníase?

O agente responsável pela hanseníase é o Mycobacterium leprae, uma bactéria de crescimento lento e que tem predileção por áreas do corpo mais frias, como mãos, pés, orelhas, nariz e rosto. A infecção ocorre quando o bacilo penetra no organismo e se instala na pele ou nos nervos periféricos.

Vale apontar que qualquer pessoa pode entrar em contato com a bactéria, mas nem todo mundo adoece, uma vez que o desenvolvimento da hanseníase depende da resposta imunológica individual.

Apenas uma parte das pessoas expostas desenvolve a infecção, e o risco aumenta diante de fatores genéticos, condições de vida precárias, desnutrição e baixa imunidade.

Tipos de hanseníase

A hanseníase é classificada de acordo com a forma como o sistema imunológico reage à infecção pelo Mycobacterium leprae:

Hanseníase paucibacilar (PB): é a forma inicial e mais leve da doença, em que o paciente apresenta até cinco lesões de pele, normalmente com diminuição da sensibilidade no local, e os exames baciloscópicos são negativos (ou seja, há poucos ou nenhum bacilo visível). O organismo consegue controlar parcialmente a infecção;
Hanseníase multibacilar (MB): é a forma mais avançada e contagiosa, caracterizada por mais de cinco lesões na pele, comprometimento de nervos periféricos e exames baciloscópicos positivos (com grande quantidade de bacilos). As lesões tendem a ser mais extensas, simétricas e podem causar deformidades se não tratadas precocemente.

Como ocorre a transmissão da hanseníase?

A transmissão da hanseníase acontece por meio das vias aéreas superiores, quando uma pessoa doente, na forma contagiante da doença e ainda sem tratamento, elimina o bacilo ao tossir, espirrar ou falar.

Contudo, Lilian esclarece que não é fácil pegar hanseníase: é necessário contato próximo e prolongado com uma pessoa não tratada, normalmente dentro do mesmo domicílio.

Assim, familiares e conviventes diretos de pacientes com hanseníase multibacilar (forma em que há grande quantidade de bacilos) são considerados o principal grupo de risco.

Já os pacientes com forma paucibacilar, que apresentam poucos bacilos, não representam risco de transmissão significativa. A partir do início do tratamento, o paciente deixa de transmitir a doença, tornando-se não contagiante.

O M. leprae sobrevive pouco tempo fora do corpo humano, e não há evidências de transmissão por insetos, água, solo ou objetos. Além disso, a doença também não é transmitida por toque, abraço, aperto de mão, nem por compartilhamento de roupas, pratos ou talheres. Logo, não há risco no convívio social, escolar ou profissional com alguém que já esteja em tratamento.

Sintomas de hanseníase

Os sintomas da hanseníase variam de acordo com a forma clínica e a resposta imunológica de cada pessoa, mas alguns sinais são comuns e devem ser observados com atenção, como aponta o Ministério da Saúde:

Manchas na pele (brancas, avermelhadas, acastanhadas ou amarronzadas), com alteração da sensibilidade ao calor, ao frio, à dor ou ao tato;
Áreas com diminuição de pelos e suor, especialmente nas regiões das manchas;
Formigamento, dormência ou fisgadas em mãos, pés, orelhas e rosto;
Diminuição ou ausência de força muscular, dificultando segurar objetos ou caminhar;
Nódulos ou caroços avermelhados e dolorosos;
Espessamento de nervos periféricos, perceptível ao toque;
Ferimentos ou queimaduras sem dor, devido à perda de sensibilidade.

Os sintomas normalmente aparecem de forma lenta e progressiva. De acordo com Lilian, a falta de sensibilidade é um sinal de alerta: “a pele pode ter uma aparência simples, mas perde a capacidade de sentir calor, frio ou dor”, complementa a médica.

Como é feito o diagnóstico?

O diagnóstico da hanseníase é clínico e deve ser feito por um dermatologista. Durante o exame físico, ele realiza uma avaliação completa, examinando cuidadosamente a pele e testando a sensibilidade térmica, tátil e dolorosa nas áreas suspeitas de lesão.

Além disso, o profissional também verifica o espessamento dos nervos periféricos e possíveis sinais de comprometimento motor. Quando há dúvida, podem ser solicitados exames complementares, como:

Baciloscopia: análise de amostras da pele para detectar a presença do bacilo;
Histopatologia: biópsia de pele ou nervo para avaliar alterações características;
Exames eletrofisiológicos: indicados para investigar o comprometimento neural.

O diagnóstico em crianças requer uma atenção especial, pois os sintomas podem ser sutis e difíceis de interpretar. A identificação de casos infantis costuma indicar transmissão ativa dentro do ambiente familiar — o que reforça a importância da investigação dos contatos.

Como é feito o tratamento da hanseníase?

O tratamento da hanseníase é gratuito e está disponível em todas as unidades do Sistema Único de Saúde (SUS). Ele é feito com um conjunto de medicamentos conhecido como Poliquimioterapia Única (PQT-U), que combina rifampicina, dapsona e clofazimina.

O tratamento varia de acordo com o tipo de hanseníase, de modo que a hanseníase paucibacilar normalmente tem duração de 6 meses de tratamento, enquanto a multibacilar dura cerca de 12 meses.

As doses são administradas mensalmente sob supervisão de um profissional de saúde, e as demais tomadas são realizadas em casa. Com o início do tratamento, a pessoa deixa de transmitir a doença imediatamente, podendo levar vida normal — trabalhar, estudar e conviver socialmente sem nenhuma restrição.

Durante o acompanhamento, o profissional de saúde também orienta sobre cuidados com a pele, prevenção de ferimentos e exercícios simples que ajudam a preservar a força muscular e a sensibilidade.

Hanseníase tem cura?

Sim, a hanseníase tem cura. Segundo Lilian, com o início do tratamento, a pessoa deixa de transmitir a doença imediatamente — e é possível evitar sequelas irreversíveis nos nervos e deformidades físicas.

Após a cura, o paciente pode levar uma vida normal, mas é importante manter o acompanhamento para prevenir complicações, especialmente nas pessoas que já apresentaram algum grau de comprometimento neural.

Complicações da hanseníase

Quando não tratada precocemente, a hanseníase pode evoluir para complicações graves. As principais estão relacionadas ao dano neural e às reações imunológicas inflamatórias:

Complicações diretas: ocorrem devido à presença do bacilo em grandes quantidades, especialmente em pacientes multibacilares, resultando em lesões extensas na pele e em outros tecidos;
Complicações neurais: surgem da lesão dos nervos periféricos, levando à perda de sensibilidade, deformidades nas mãos e nos pés e limitação funcional;
Complicações reacionais: são respostas inflamatórias do sistema imunológico, que podem provocar dor, inchaço e vermelhidão, geralmente durante o tratamento.

As alterações, quando não tratadas, podem comprometer atividades básicas da vida diária e impactar o bem-estar emocional e social.

É possível prevenir a hanseníase?

Sim, é possível prevenir a hanseníase por meio do diagnóstico precoce e do tratamento imediato das pessoas infectadas, o que ajuda a interromper a cadeia de transmissão.

Além disso, a vacinação com a BCG em contatos próximos e a busca por atendimento médico ao notar manchas na pele com perda de sensibilidade são medidas fundamentais para evitar novos casos e controlar a disseminação da doença.

Estigma e preconceito

Por muitos anos, a hanseníase foi cercada por medo e exclusão. Pacientes eram submetidos ao isolamento compulsório, afastados da família, do trabalho e da vida em comunidade.

Apesar de a ciência já ter provado que a hanseníase tem cura, não é transmitida por contato simples e o tratamento é gratuito e eficaz, o estigma e o preconceito ainda provocam sofrimento, vergonha e, consequentemente, atraso no diagnóstico, afastando as pessoas do convívio social, da escola e do emprego.

É fundamental compreender que, durante o tratamento, a pessoa com hanseníase não transmite mais o bacilo e pode levar uma vida completamente normal — trabalhar, estudar, conviver socialmente e manter seus relacionamentos sem qualquer restrição.

Em qualquer situação, o foco deve estar no acolhimento, na informação e no respeito, jamais em atitudes discriminatórias que violem direitos do outro.

O Brasil é uma referência mundial no controle da hanseníase e possui legislação que proíbe linguagem discriminatória contra pessoas que possuem hanseníase. Casos de preconceito podem ser denunciados à ouvidoria do SUS ou pelo Disque Saúde 136.

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Perguntas frequentes sobre hanseníase

1. Quanto tempo demora para a hanseníase aparecer depois da infecção?

O período entre o contato com o bacilo e o aparecimento dos primeiros sintomas é longo. Na maioria dos casos, a hanseníase leva de dois a sete anos para se manifestar, mas há registros de períodos mais curtos (menos de dois anos) e mais longos (acima de dez).

A variação depende da resposta do sistema imunológico de cada pessoa e da carga de bacilos a que foi exposta. Como o Mycobacterium leprae se multiplica muito lentamente, a doença pode permanecer silenciosa por vários anos antes de causar manchas ou alterações de sensibilidade.

Assim, a vigilância constante e o exame de contatos próximos de pessoas doentes são medidas fundamentais para o diagnóstico precoce.

2. Como saber se a mancha na pele é hanseníase ou outro problema?

A principal diferença para ficar atento é a alteração de sensibilidade, pois nas áreas afetadas pela hanseníase, a pessoa não sente calor, dor ou toque. Além disso, as manchas geralmente têm bordas nítidas, podem ser esbranquiçadas, avermelhadas ou acastanhadas e não coçam.

Já alergias, micoses e outras doenças de pele costumam causar coceira, descamação e incômodo, o que não ocorre nas lesões hansênicas.

O ideal é procurar uma unidade de saúde para avaliação clínica. O exame é rápido, indolor e fundamental para confirmar ou descartar o diagnóstico.

3. Uma pessoa com hanseníase precisa se afastar do trabalho ou da escola?

Não, quem está em tratamento pode continuar suas atividades normalmente. Logo após a primeira dose dos medicamentos, a pessoa deixa de transmitir a doença e não há risco para colegas, professores, amigos ou familiares.

O afastamento só é indicado quando há complicações físicas que impeçam o desempenho das atividades, e mesmo nesses casos o suporte médico e social busca manter a inclusão e o retorno rápido à rotina. A hanseníase (e nenhuma outra condição de saúde) não deve ser motivo de exclusão, pois é tratável e não se transmite por contato cotidiano.

4. A hanseníase pode voltar depois da cura?

Quando o tratamento é realizado corretamente, a hanseníase não volta. O que pode acontecer em alguns casos são reações hansênicas, que são respostas do sistema imunológico aos restos do bacilo morto. Elas não indicam retorno da doença, mas sim uma inflamação passageira.

As reações podem ocorrer durante o tratamento ou até meses depois da alta e precisam ser acompanhadas por profissionais de saúde, pois podem causar dor, febre, vermelhidão e nódulos dolorosos. O controle é simples e não há necessidade de reiniciar o esquema de poliquimioterapia.

5. Como cuidar da pele durante o tratamento da hanseníase?

Durante o tratamento, a pele pode ficar mais seca e sensível, então é importante aplicar cremes ou óleos neutros logo após o banho, quando a pele ainda está úmida, para ajudar a reter a umidade.

É recomendável evitar produtos com álcool, perfumes fortes ou corantes, que podem irritar a pele. Banhos muito quentes também devem ser evitados, pois ressecam ainda mais. Nas áreas com perda de sensibilidade, deve-se observar atentamente se há ferimentos, bolhas ou queimaduras, já que a pessoa pode se machucar sem perceber.

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Hanseníase: o que é, sintomas, transmissão e tratamento

O Brasil ocupa a 2ª posição do mundo entre os países que registram casos novos de hanseníase

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Escrito por Dra. Lilian Ramaldes Vera

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