Câncer: quais os principais fatores de risco?

O câncer é uma das principais causas de morte em todo o mundo: a cada ano 8,2 milhões de pessoas morrem devido à doença. Ela é resultado de uma combinação de fatores internos, como predisposição genética, condições imunológicas e alterações hormonais, e de fatores externos, como poluição, tabagismo, radiação e exposição a agentes infecciosos.

Segundo o Instituto Nacional do Câncer (INCA) e a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 80% dos casos de câncer estão associados a fatores externos. Isso significa que, em grande parte, a doença está ligada a comportamentos e exposições ambientais que podem ser evitados ou controlados.

Mas o que é um fator de risco?

Um fator de risco é qualquer característica, exposição ou hábito que aumenta a chance de uma pessoa saudável desenvolver uma doença. Eles podem ser ambientais, hereditários ou comportamentais.

Vale lembrar que um mesmo fator pode aumentar o risco de várias doenças ao mesmo tempo. O tabagismo e a obesidade, por exemplo, estão relacionados não apenas ao câncer, mas também a doenças cardiovasculares e respiratórias.

Além disso, nem sempre a exposição a um fator de risco resulta em câncer imediato. Muitas vezes, os efeitos só aparecem após anos de exposição contínua, como no caso do tabaco, da radiação solar ou da poluição.

Quais os fatores de risco do câncer?

Poluição e exposição ambiental

A poluição atmosférica é um dos maiores problemas da saúde pública no Brasil. Ela contém uma série de substâncias cancerígenas, como material particulado fino, óxidos de nitrogênio e compostos voláteis.

Um estudo da Universidade de São Paulo (USP) publicado na revista Environmental Research, por exemplo, apontou que uma hora de trânsito em São Paulo equivale a fumar cinco cigarros.

Além da poluição do ar, a exposição constante a fumaça, vapores e gases tóxicos pode causar irritação nas vias respiratórias, reduzir a capacidade pulmonar e aumentar as chances de desenvolver câncer de pulmão.

Então, mesmo pessoas que nunca fumaram, mas trabalham em ambientes de trabalho com presença de produtos químicos, poeiras industriais, metais pesados ou solventes, estão vulneráveis a danos respiratórios significativos ao longo do tempo.

Alimentação não saudável

De acordo com pesquisas, 60% a 70% dos casos de câncer estão diretamente relacionados ao estilo de vida — incluindo uma alimentação inadequada. O consumo excessivo de alimentos ultraprocessados, que são ricos em açúcares, gorduras, aditivos químicos e conservantes, favorece o aumento da inflamação no organismo e o risco de mutações celulares.

Isso porque eles passam por processos industriais que modificam suas propriedades naturais, liberando substâncias nocivas que podem comprometer a saúde intestinal e favorecer o aparecimento de tumores.

O oncologista Thiago Chadid também destaca a dieta pobre em fibras como fator de risco, uma vez que as fibras alimentam a microbiota intestinal, que, equilibrada, atua como fator protetivo contra neoplasias. Para adultos saudáveis, a recomendação é consumir de 25 g a 30 g de fibras por dia — o equivalente a, no mínimo, cinco porções de frutas e vegetais.

Fatores genéticos

A herança genética é responsável por apenas 5% a 10% de todos os casos de câncer, de acordo com o Ministério da Saúde. No entanto, quando mutações genéticas específicas estão presentes em uma família, o risco pode ser muito elevado.

As alterações podem comprometer os mecanismos naturais de reparo do DNA ou dificultar a detecção precoce de células tumorais, permitindo que mutações evoluam para câncer.

Normalmente, casos de câncer hereditário apresentam histórico familiar de diagnósticos em diferentes gerações. Hoje, existem testes genéticos que permitem identificar mutações associadas, como os genes BRCA1 e BRCA2 no câncer de mama e ovário.

Radiação

A radiação faz parte do dia a dia e pode ter efeitos diferentes no corpo, dependendo do tipo e da intensidade da exposição.

As radiações ionizantes, como os raios X e a radioatividade, são as que merecem maior atenção. Elas possuem energia suficiente para alterar o DNA das células, o que, segundo o Ministério da Saúde, eleva o risco de desenvolver câncer.

Por outro lado, as radiações não ionizantes (como a solar) não têm a mesma capacidade de alterar os átomos – mas podem causar danos a longo prazo quando em excesso. A exposição prolongada ao sol, por exemplo, é o principal fator de risco para o câncer de pele, o tipo de câncer mais comum no Brasil e no mundo, representando cerca de 30% de todos os tumores malignos registrados no país.

Contaminação ambiental

Quando ocorre uma contaminação ambiental, o ar, a água, o solo ou até os alimentos podem ser afetados por substâncias tóxicas, como metais pesados, agrotóxicos, resíduos industriais, esgoto ou radiação. Ao serem inaladas, elas podem causar danos e alterações genéticas nas células dos pulmões, facilitando o surgimento do câncer de pulmão.

O oncologista Thiago Chadid relembrou um caso que ocorreu em Paulínia, em São Paulo, após vazamentos de refinaria, que resultaram em contaminação do solo e da água. Os moradores da região apresentaram aumento de casos de câncer hematológico e de tumores sólidos.

Nesses casos, a exposição a poluentes ambientais é difícil de medir e muitas vezes só é detectada após anos de convivência em áreas afetadas.

Obesidade

De acordo com o Ministério da Saúde, o sobrepeso, obesidade e ganho de peso na fase adulta estão associados a diversos tipos de câncer, incluindo mama, próstata, rim, intestino e ovário.

O excesso de gordura corporal provoca resistência à insulina, inflamação crônica, alteração na produção hormonal e outros processos que favorecem mutações celulares. Ele também compromete a resposta imunológica, diminuindo a capacidade do corpo de identificar e eliminar células tumorais.

Álcool

O álcool é classificado como uma substância cancerígena pela Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC). O risco de desenvolver a doença aumenta conforme cresce o consumo — e não existe uma dose considerada segura. Ele está associado a diferentes tipos de câncer, como os de boca, faringe, esôfago, estômago, intestino, fígado e pulmão.

Isso acontece porque o etanol, presente em todas as bebidas alcoólicas, é transformado no corpo em uma substância chamada acetaldeído, que é altamente tóxica e cancerígena. Ela ataca diretamente o DNA das células, causando danos e mutações que podem levar ao crescimento descontrolado de um tumor. Inclusive, Thiago ressalta que mesmo beber “socialmente” pode ser prejudicial.

Agrotóxicos

Os agrotóxicos são substâncias químicas, físicas ou biológicas usadas para controlar pragas, doenças e plantas daninhas em lavouras, pastagens e outros ecossistemas. Apesar do uso regulado por lei no Brasil, estudos científicos apontam que a exposição está associada a diversos tipos de câncer, como leucemia, linfoma não-Hodgkin, câncer de cérebro, de mama, de próstata e digestivo.

De acordo com Thiago, o risco depende especialmente do tipo de substância, da forma de contato e até da fruta consumida. Frutas de casca fina, como morangos, tendem a acumular mais resíduos, enquanto as de casca grossa apresentam menor risco, por exemplo.

Sedentarismo

O sedentarismo favorece a obesidade, reduz a imunidade e aumenta processos inflamatórios no organismo, sendo um dos maiores fatores de risco para o desenvolvimento de câncer.

Desse modo, é indispensável limitar hábitos sedentários, como assistir à televisão e usar por muito tempo o celular, e adotar mais atividades físicas no dia a dia. Elas ajudam a equilibrar os hormônios, fortalecer a imunidade, melhorar o funcionamento do intestino e controlar o peso.

A recomendação geral é de pelo menos 30 minutos de exercício moderado por dia, mas mesmo em menor tempo já traz benefícios para a saúde e para a prevenção do câncer. O mais importante é se manter ativo, escolhendo uma atividade que você goste de praticar.

Tabagismo

O tabagismo é a principal causa evitável de câncer no mundo. Ele está ligado a mais de 15 tipos de câncer, incluindo pulmão, boca, esôfago, estômago e bexiga.

A fumaça do cigarro contém mais de 7 mil substâncias tóxicas, muitas delas comprovadamente cancerígenas. O tabagismo passivo também representa risco, já que não fumantes expostos à fumaça inalam as mesmas toxinas.

Infecções

Alguns vírus e bactérias estão diretamente associados ao câncer, como é o caso do Papilomavírus Humano (HPV), responsável por até 70% dos casos de câncer do colo do útero. Além dele, outros agentes infecciosos também representam riscos, como os vírus da hepatite B e C, associados ao câncer de fígado, e a bactéria Helicobacter pylori, ligada ao câncer de estômago.

Nesses casos, a vacinação contra HPV e hepatite, que está disponível gratuitamente no SUS, é a medida mais eficaz de prevenção. Manter exames de rotina também é fundamental para detectar lesões precocemente.

É possível prevenir o câncer?

Nem todos os casos de câncer podem ser evitados, mas cerca de 60% a 70% poderiam ser prevenidos com mudanças de hábitos. Isso implica não fumar, manter o peso corporal adequado, praticar atividades físicas, ter uma alimentação equilibrada e rica em frutas e vegetais, evitar o consumo de álcool e proteger-se da exposição solar.

Ah, e também é fundamental realizar exames de rastreamento, como mamografia, papanicolau e colonoscopia, que aumentam as chances de diagnóstico precoce. Detectar a doença em estágios iniciais contribui para um tratamento mais eficaz e aumenta as chances de cura.

Veja mais: Exames de rotina para prevenir câncer: conheça os principais

Perguntas frequentes

1. Se meus pais tiverem câncer, eu também terei?

Não necessariamente, pois apenas 5% a 10% dos casos de câncer estão ligados a fatores genéticos herdados. Isso significa que ter histórico familiar aumenta o risco, mas não garante que a doença vai se manifestar.

Muitas vezes, hábitos de vida saudáveis, como alimentação equilibrada, exercícios físicos regulares e abandono do tabagismo, podem neutralizar parte da predisposição. Testes genéticos também podem identificar mutações específicas e auxiliar na prevenção personalizada.

2. Radiação de exames médicos aumenta o risco de câncer?

Exames como radiografias e tomografias utilizam radiação ionizante em doses muito baixas, geralmente seguras quando feitas sob indicação médica. No entanto, a exposição excessiva e repetida pode acumular riscos. Por isso, médicos avaliam a real necessidade de cada exame antes de solicitar.

3. Existe uma quantidade segura de álcool para consumo?

De acordo com a Organização Mundial da Saúde, não existe dose segura de álcool. Mesmo pequenas quantidades aumentam o risco de câncer, em especial de boca, garganta, esôfago, fígado e intestino.

O consumo combinado com tabaco potencializa ainda mais os efeitos cancerígenos. Portanto, a recomendação mais segura é reduzir ao máximo ou evitar completamente o consumo de bebidas alcoólicas.

4. O estresse pode causar câncer?

O estresse em si não é considerado um fator de risco direto para o câncer. No entanto, o estresse crônico pode enfraquecer o sistema imunológico, aumentar a inflamação no organismo e induzir comportamentos de risco, como má alimentação, tabagismo, abuso de álcool e sedentarismo, que, por sua vez, aumentam a probabilidade da doença.

Portanto, ainda que indiretamente, o estresse pode contribuir para um ambiente mais favorável ao surgimento da doença.

5. O câncer é contagioso?

Não, o câncer não é uma doença transmissível de uma pessoa para outra. O que pode ser transmitido são os vírus e bactérias que aumentam o risco da doença, como o HPV e o vírus da hepatite. Por isso, vacinas e cuidados com a saúde sexual são medidas importantes de prevenção. Mas o tumor em si, as células cancerígenas, não são contagiosas em nenhuma circunstância.

6. O bronzeamento artificial em câmaras aumenta o risco de câncer?

Com certeza! As câmaras de bronzeamento artificial emitem radiação ultravioleta em níveis muito superiores aos encontrados no sol, de modo que a exposição intensa e concentrada danifica o DNA das células da pele, aumentando significativamente o risco de câncer de pele, especialmente o melanoma, que é a forma mais agressiva da doença.

Por isso, a utilização, o fabrico e a comercialização de câmaras de bronzeamento artificial são proibidos no Brasil desde 2009 pela Anvisa.

Veja também: Câncer ocupacional: o que é e quais as profissões de risco?